TRADITIONS AUTOUR DE NOEL EN EUROPE

1.- L'AVENT

Les longues nuits froides, de la fin de l'automne à l'hiver, faisaient naître les pires craintes dans un monde rural où mauvais temps, insectes, rongeurs, maladie étaient synonymes de famine. Aussi les croyances et superstitions anciennes visaient à conjurer ces menaces et s'assurer que les beaux jours reviendraient, que la lumière reprendrait le dessus, que la végétation renaîtrait, que les semis lèveraient dans les champs, que le bétail serait épargné par la maladie et que les enfants nombreux, garantiraient l'avenir. Sapin, fruits, bougies, guirlandes, bûches sont les vestiges des symboles de ces rites agraires associant culte solaire, culte de la fertilité et du renouveau et exorcisme des peurs nocturnes. La période de l'Avent, qui doit ses références à la religion chrétienne n'a pas totalement rompu avec ces traditions, au premier rang desquelles on trouve le chant.
Avec le retour des nuits noires et longues revenaient les peurs et croyances anciennes. Lors de Samain, la nuit du
31 octobre au 1er novembre, les Celtes fêtaient le retour de la saison froide. Ils ne connaissaient que deux saisons, la saison des mois "jaunes", dont le retour avait lieu la nuit du 30 avril au 1er mai, et la saison des mois "noirs". Cette nuit de Samain était réputée mettre en contact le monde des morts et des esprits et celui des vivants. La Toussaint, surtout le jour des morts, de même que la fête anglo-saxonne d'Halloween témoignent encore de ces craintes ancestrales.

Des tournées bienfaisantes
Lors d'Halloween, littéralement "veille de la Toussaint", les enfants américains vont frapper aux portes des maisons en faisant la quête et en menaçant " Trick or treat ! " (un bonbon sinon un mauvais tour). Aux seuils des maisons ou aux fenêtres, vacille une petite lumière placée dans une citrouille évidée et taillée de manière à évoquer une figure grimaçante. La présence du légume, fréquente dans d'autres tournées du moment révèle d'anciennes préoccupations agraires, tout comme les enfants, déguisés en sorcières, en squelettes, en fantômes, témoignent de ces peurs d'autrefois ; même si ces costumes amusent et que cette mise en scène ne fait que mettre en dérision une nuit qui n'est plus vraiment inquiétante. Ces coutumes, comme toutes celles qui s'attachent à ces nuits qui marquent cette période de l'hiver étaient autrefois investies des symboles des croyances anciennes, symboles solaires, rites de fertilité qui côtoyaient les peurs de la longue nuit d'hiver peuplées de personnages démoniaques. Christianisées, elles s'appellent maintenant "Saint-Martin", "Saint-Nicolas", ou "Sainte-Lucie".

Des tournées d'enfants, annonciatrices d'espoirs, y avaient leur place ; et leurs musiques, leurs comptines ou leurs chants traduisaient vœux et promesses. Ces tournées soudaient entre eux les enfants d'un même quartier ou d'un même village, et c'était l'occasion pour eux d'être reconnus des habitants. Cette véritable agrégation sociale était plus importante qu'elle n'en avait l'air. Le groupe était vu, autant qu'il était écouté. A côté de cette fonction sociale, les tournées avaient aussi un but magique et protecteur, comme les étrennes que l'on distribuait aux chanteurs pour les remercier.
Malheur à celui qui n'ouvrait pas sa porte : il s'assurait une année bien peu prospère ! Les enfants ne sont-ils pas les dépositaires de l'avenir ? On offrait aux petits quêteurs, pour le remercier, une poignée de noix, de noisettes ou une pomme. En échange, on se mettait l'avenir de son côté. Sans doute est-ce là l'une des origines des cadeaux que l'on aime toujours échanger la nuit de Noël au pied de l'arbre, même s'ils ont maintenant la forme de jouets. Ces nuits étaient marquées aussi par des défilés que l'on connaît encore dans certaines régions, avec des personnages grimaçants et bruyants tels les Pères Fouettards qui personnalisaient l'hiver, et d'autres, beaux et lumineux à l'image de Martin, Nicolas ou Lucie qui symbolisaient l'espoir des beaux jours, le retour de la lumière et de la paix. La vie agricole ralentissait avec le retour de l'hiver et les occupations étaient plus tournées vers les travaux domestiques. Les journées passaient plus lentement peut-être, mais elles n'étaient pas inoccupées pour autant. Il fallait réparer les outils, filer la laine... A partir de la Saint-Martin, on tuait le cochon, ce qui entraînait de joyeuses agapes en famille ou entre voisins. Cette fête d'abondance, comme celles qui terminent les moissons ou les vendanges, portait à la joie : on riait et on chantait autour des tables. En cette période plus tranquille, on prenait le temps de se réunir aux veillées. Tous y chantaient aussi. Ce n'était plus autour d'une table, mais auprès de la cheminée. Les plus vieux racontaient des histoires, des légendes entendues de leurs grands-parents ou d'édifiants souvenirs d'enfance. Ces moments de convivialité n'ont pas complètement disparu et ils marquent encore nos réunions familiales de ce moment de Noël.

Des tournées d'enfants ont toujours lieu dans beaucoup de pays de l'Avent jusqu'aux Rois. Par petits groupes, ils chantent la joie de Noël et leurs vœux dans de célèbres Christmas Carols en Grande-Bretagne ou en Amérique du Nord, à partir de la Saint-Thomas dit-on, le 21 décembre, ou des villancicos en Espagne, Weilnachtslieder en Allemagne ou en Autriche, Regolë en Hongrie, Colinde en Roumanie ou Kallenda en Grèce... Cette coutume est très répandue et partout, les enfants sont récompensés de friandises ou de piécettes qu'ils gardent ou distribuent au profit d'une bonne œuvre. Partout aussi, les injures et malédictions pleuvent sur ceux qui n'ouvrent pas leur porte. Ils sont accompagnés parfois d'un petit orchestre de guitares, tambourins et clochettes comme en Espagne, ou d'un seul joueur qui agite en mesure son instrument, tel l'ancien Rommelpot (pot à vacarme). Cet instrument rudimentaire consistait en un pot recouvert d'une vessie de porc et contenant un bâton qu'on faisait vibrer. Les enfants sont parfois déguisés en bergers ou en anges en présentant leurs cantiques ; ils peuvent également jouer des saynètes autour du thème de la Nativité, ou encore promener une simple étoile. Des tournées semblables ont lieu au moment du Nouvel An et des Rois, où les enfants sont alors déguisés en Mages.

légendaire - reproduit par de nombreux artistes, est celui d'avoir ressuscité "trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs", qu'un méchant boucher avait découpés en morceaux et "mis au saloir comme pourceaux". Tout cela ne pouvait que rendre le bon évêque extrêmement populaire et s'il est l'un des saints les plus représentés dans l'iconographie religieuse, il l'est aussi dans les chansons. La fête de saint Nicolas fut célébrée le 6 décembre, date présumée de sa mort en 343. En 1087, des marchands italiens transportèrent les restes de l'évêque à Bari dans les Pouilles, afin de les substituer aux Turcs infidèles. A la fin du 11ème siècle, un pieux Lorrain déposa une phalange du saint à Port en Meurthe-et-Moselle, et cela permit à son culte de s'étendre en Europe. D'illustres pèlerins, dont Jeanne d'Arc et plusieurs rois de France, sont venus prier dans la "grande église" qu'on y construisit. Par les marchands de la Mer du Nord ou du Rhin, la dévotion pour le généreux personnage grandit encore et vint probablement couvrir d'autres coutumes pré-chrétiennes. Le bon évêque fut ainsi vénéré dans ces pays germaniques où l'ancienne religion obéissait à Odin, appelé aussi Wotan. Ce dieu Odin, chef des dieux germains, dieu fondateur, avait la particularité de se déplacer dans les airs sur son cheval à huit jambes, Sleipnir, en compagnie de deux corbeaux. Il était assimilé au redouté "Chasseur sauvage" qui conduisait, lors des nuits de tempête et pendant les douze jours, un bruyant attelage fait des Walkyries ses messagères, de Perchta, ancienne déesse de la Fécondité muée en démon, et d'une armée de morts. L'image du saint évêque habillé de rouge ou de violet, avec sa grande barbe blanche lui conférant sagesse et dignité, se superposa progressivement à celles du dieu et des personnifications prometteuses de certaines tournées d'hiver que l'on appelait "beaux masqués". La figure du Père Noël, qui tient beaucoup de lui, se dessine déjà. Nicolas fut tout naturellement affublé d'un vilain acolyte à la face noircie, criant, gesticulant et menaçant de ses fouets, image survivante des personnages laids des mêmes tournées hivernales. Ces deux sortes de masqués aux costumes si opposés symbolisaient la saison stérile et affreuse, ou au contraire le retour attendu des beaux jours. Dans les tournées suisses de l'Appenzell, les Sylvesterkläuse ("Nicolas de la Saint-Sylvestre") continuent de symboliser ces contrastes au moment du Nouvel An des calendriers grégorien (le 31 décembre) et julien (le 12 janvier). On prête parfois au Père Fouettard, appelé aussi Hans Trapp en Alsace, Knecht Ruprecht en Allemagne ou Krampus en Autriche, des origine récentes inspirées de certains personnages historiques. Pour d'autres, il ne serait qu'une invention pédagogique du 18ème siècle, pour faire peur aux écoliers. Qu'il existe pour faire peur, cela est certain, mais sa création est sûrement antérieure. Les croquemitaines, tel le boucher de la chanson, ont toujours été des figures très présentes dans l'éducation des enfants, dès leur plus jeune âge. Les deux personnages si opposés que sont saint Nicolas et le Père Fouettard allaient donc ensemble dans les familles, le soir du 5 décembre, questionner les enfants. Les petits répondaient avec crainte et l'évêque ne manquait pas de leur distribuer quelques douceurs, pendant que le sombre compagnon les menaçait de ses verges. Mais le scénario s'est transformé, car les visites du saint et de son valet sont maintenant collectives : elles ont lieu à l'école par exemple. Cela soulage les enfants qui ne sont plus attaqués personnellement par le méchant Père Fouettard ! Ils n'oublient pas, ce soir-là, de déposer leur soulier dans la cheminée, avec du foin ou des carottes pour l'âne (pour le cheval aux Pays-Bas), et ils y trouvent le lendemain matin des pains d'épices, des spéculoos ou des massepains, ainsi que de menus jouets. Avant de s'endormir, ils invoquent le généreux saint dans des comptines qui, dans leur bouche, ne sont pas très éloignées de la prière.
D'ailleurs, à l'image de saint Nicolas, les distributeurs de cadeaux sont parfois religieux, comme l'Enfant Jésus allemand ou autrichien, ou comme les Rois Mages espagnols. Ces personnages mythiques sont très proches des enfants et ils restent très abordables dans leur esprit, comme peut l'être le Père Noël.
Au 16ème siècle, saint Nicolas, jugé trop papiste par la Réforme qui condamnait le culte des saints, fut remplacé dans les régions protestantes par l'Enfant-Jésus (le Christkindel ) symbolisé par une jeune fille vêtue de blanc. Des régions très catholiques comme l'Autriche et la Bavière allaient à leur tour adopter l'image angélique de ce Christkindel. De plus en plus souvent, le cortège de saint Nicolas est officiel et c'est toute la ville, avertie par la presse, qui vient à sa rencontre sur une place principale. La " ferveur" des jeunes assistants reste la même ! Le Père Fouettard y est toujours présent, mais les enfants, même s'ils continuent de le craindre, ne se sentent plus menacés individuellement. Ces cortèges ont lieu le samedi ou le dimanche le plus proche du 6 décembre.
Aux Pays-Bas, l'évêque arrive par bateau dès la mi-Novembre. II vient d'Espagne, dit-on, en compagnie de plusieurs Pierre le Noir, des pages qui sont plus amusants que menaçants avec leurs acrobaties. Tous les enfants guettent leur arrivée et chantent :

Voilà le navire qui nous vient d'Espagne
Voilà Saint Nicolas, nos vœux l'accompagnent...

Jusqu'au 6 décembre, saint Nicolas va visiter avec son cortège hôpitaux, maisons de retraite et écoles, où il est toujours très bien reçu.

Entrez Bon Saint Nicolas, grand saint mitré,
Nous sommes tous assis, les bras croisés,..
Et nous chantons, et nous dansons, nous sommes si contents
Les enfants sont tous obéissants !

Le soir du 5 décembre, les familles hollandaises se réunissent et ouvrent les paquets déposés dans un carton par le saint ou par l'un de ses valets qui a cogné à la porte. Personne n'a eu le temps de le voir : cela va si vite ! Chacun déballe son cadeau dans une grande gaieté, car les emballages, très étudiés, doivent être compliqués. Ils importent plus que ce qu'ils contiennent. Dans le bout rimé qui accompagne le petit cadeau, les bonnes plaisanteries sont de rigueur. On chante encore, et tous ces chants sont l'expression d'un moment sacré de joie simple, toute familiale.

Oh ! la lune luit dans les branchages
Arrêtez tous votre tapage.
Dans le silence de ce beau soir
Saint Nicolas vient nous voir.

Adoration des rois mages

Peinture murale de l'église de Gargilesse

2.- NOEL EN PROVENCE

La veille de Noël La vèio de Nouvè : la crèche
C'est le moment où, dans les familles, on fait la crèche. Certains situent ces préparatifs plusieurs jours auparavant. Cela ne paraît pas logique car le feuillage doit être bien frais pour le jour de Noël, et aujourd'hui, dans les appartements chauffés, il se conservera difficilement jusqu'au 2 février.
Nous avons d'ailleurs bien des témoignages nous parlant de la promenade dans les collines pour aller recueillir toute cette précieuse verdure. Marie Mauron par exemple raconte le départ des enfants du village, à l'aube, pour aller couper buis, thym, olivier et pin, autant de feuillages qui serviront à garnir la crèche. Au passage ils s'empresseront également de ramasser " les cailloux mousseux dont il feront des chaînes de montagne et les lichens argentés ou dorés sur lesquels, mollement, pourront se poser les santons ".

Lazarine Nègre, la félibresse "Lazarine de Manosque" quant à elle, se souvient : " en nous levant, nous mangions une écuelle de soupe, et nous partions tout ravigotés, gais comme des pinsons, pour aller chercher le verbouisset... avec ses boules rouges comme des cerises au mois de juin et coupes que tu couperas! ... "
Enfin, Marie Gasquet nous fait partager l'ambiance chaleureuse et conviviale des collines en cette veille de Noël, prélude joyeux à la fête familiale : " Les vallons des Alpilles se remplissaient de rires. Le pays s'en allait par bandes à la montagne... A la nuit tombante, tous se retrouvaient, les épaules chargées de verdure, au plateau de l'arc de Triomphe, et l'on se mettait en route chantant des marches guerrières mêlées à des Noëls. "
Les collines ne retentissent plus de chants, mais nous pouvons toujours aller y chercher la mousse et la verdure et, surtout, nous emporterons notre sécateur de façon à ne pas abîmer et arracher les plantes, le thym, par exemple qui, bien taillé fait de si jolis oliviers.
Toute cette "flore de Noël" mérite d'ailleurs que nous nous y arrêtions un peu :
- Le thym, la ferigoulo, né, paraît-il, des larmes de la Belle Hélène, pousse spontanément sur tout le pourtour de la Méditerranée, utilisé depuis la plus haute antiquité dans la cuisine, mais aussi en médecine, produits de beauté, antimite, et même pour embaumer les morts !
- Le petit houx ou fragon, lou verbouisset vo calendau, tiges de 50 à 80 cm, garnies de fausses feuilles, dont les piquants sont destinés, d'après la légende, à protéger de la voracité des oiseaux ses jolies petites boules rouges. Les racines étaient utilisées en médecine populaire comme diurétique, fébrifuge et contre la jaunisse et la goutte. Les poètes n'ont pas oublié cette plante de Noël. Le félibre J.-B. Gaut a composé un Noël en 1869 où il évoque le fameux verbouisset :
" Lou blound Jèsus dintre la paio
" Ero neissu
" Er, sus soun su,
" Ounte tant de trelus dardaio
" Ei péu divin,
" Tant rous, tant fin
" Vias verdeja, dintre l'androuno,
" Uno courouno
" De verbouisset
" Qu'espandissé,
" Que pèr éu plus tard rougissè ! "
" Le blond Jésus était né sur la paille et sur sa tête où tant de lumière brillait, sur ses cheveux divins, si blonds, si fins, on voyait verdoyer, derrière lui, une couronne de verbouisset qui s'épanouissait et qui, pour lui, plus tard, rougirait ! "
- Le laurier-tin, lou faveloun vo carenau, dont les branches, garnies de gaufres, d'oranges, et illuminées de chandelles, étaient, autrefois, suspendues à une poutre au-dessus de la table du gros souper. Ce qui nous donne l'occasion de préciser que l'arbre de Noël n'est absolument pas traditionnel chez nous ; coutume née au 16ème siècle dans l'Europe du nord, adoptée en Allemagne au 17ème siècle, elle pénétrera en France après 1870. En 1912 naquit en Amérique, à Boston, l'idée de mettre des arbres illuminés sur les places publiques, cette coutume atteignit la France après la Première Guerre mondiale et devint générale après la seconde. Dans les Souvenirs de Bougneto, Marius Boyer, d'Aubagne, né vers 1910 raconte comment, au retour de la messe, il découvrait l'arbre de Noël garni entre autres papillotes et sucreries, d'oranges et de mandarines dans lesquelles étaient piquées des feuilles de laurier en guise de décoration.
- Le lierre, l'èuse, liane aux feuilles toujours vertes, aux petites baies sombres, symbole de la force végétale, de l'amour fidèle, très utilisé en médecine populaire (et dans notre jeunesse pour rêver à celui que l'on devait épouser !). Elle permet de faire de très jolies bordures pour la crèche et des chemins de table pour le gros souper.
- Le romarin, lou roumanin, peut figurer les cyprès dans la crèche. Très utilisé pour parfumer la cuisine et pour confectionner du "vin de romarin" ; il était aussi fort employé en médecine populaire. Une vieille légende assure que ses fleurs sont couleur bleu ciel, parce que la Vierge Marie, lors de la fuite en Egypte, se reposant auprès d'un buisson de romarin, y avait étendu son manteau.
Nous avons retrouvé de nombreux témoignages évoquant les souvenirs qu'ont laissés la préparation et la décoration des crèches familiales. Comment par exemple, on transformait les feuilles de papier d'argent du chocolat en rivières et en ruisseaux ; comment quelques nuages de farine faisaient office de neige et quelques poignées de sable fin dessinaient les sentiers vers lesquels cheminaient le petit peuple des santons. Tout était utile à cette entreprise de construction, bois, pierre, papiers de toutes sortes, cartons et l'imagination de tous, grands et petits, allaient bon train pour disposer les collines, les ponts et les chemins, sans oublier les prairies de mousse et la petite grotte chez certains, l'étable chez d'autres, où était couché l'Enfant-Jésus entre l'âne et le bœuf.
La magie d'une crèche vient souvent de la luminosité qu'elle diffuse, du jeu réussi des ombres et des lumières. Pour l'illumination finale, chez Lazarine de Manosque, on plaçait "... devant la crèche une veilleuse qui brûlait nuit et jour jusqu'à la Chandeleur ". Charles Maurras, lui, se souvient de son émerveillement d'enfant lorsqu'il découvrait la crèche illuminée de cierges et garnie des soucoupes de blé vert. Chez d'autres, comme Louis Deluy, "... nous nous servions de mandarine, coupée par le milieu, remplie d'huile; la peau intérieure de la mandarine tenait lieu de mèche, l'autre partie retournée dessus. C'était très joli ".
En cette veille de Noël, on commence aussi à préparer de bonnes choses, comme le raconte Simone Chamoux. Sa grand-mère Marie d'origine marseillaise, tenait à maintenir les traditions de son terroir jusqu'à Nyons où elle résidait, en confectionnant la véritable pompe à huile. Aussi " La veille de Noël, tout de suite après midi, elle sortait de l'armoire un tablier blanc et le nouait sur sa blouse de travail. Elle emprisonnait ses beaux cheveux dans un grand mouchoir d'indienne et retroussait ses manches jusqu'aux coudes. Car la pompe de Noël, ça se fait avec respect ".

(On pourra trouver cette recette dans la page des recettes de Noël).

Fresque de tradition byzantine. A Göreme en Cappadoce (11ème siècle)